兒童政策之託兒服務

2018年8月19日

閱讀評論文章時，很多時都令我想起胡適先生所講的「差不多先生」。上星期的網誌中，我清楚地引述2003年政府文件說：「香港特區政府不宜透過施政鼓勵生育」，偏偏不少隨後的評論的標題或內容都說我是要「鼓勵生育」。雖然，我已「預先」自嘲「所謂『鼓勵生育』和『減低生育的障礙』，雖在概念上不同，甚至可能只有我這些過往做學術研究和教學工作的人，才會『執着』兩者概念上的差異。」不幸而言中，不少「差不多」小姐先生都是認為『減低生育的障礙』即差不多是『鼓勵生育』。對着「差不多」小姐先生們，我都只有「O嘴」了。

還是談談政策吧。

源出自非洲的一句諺語「要集整個村莊之力來教養一個孩子¹」，或許聽來有些誇張，但我們總不是說教養孩子只是父母的責任。今天的社會制度，小學免費教育，已近乎是世界上所有地方都可以做得到。香港在過往40多年，免費教育便由6年、9年、12年，至今延伸至15年，包括3至5歲的幼兒教育。簡而言之，孩子的成長，我們可視之為社會與家庭的共同責任（shared responsibility）。今天家庭仍負最主要的責任，而社會所分擔的責任亦越來越大。當然，是否生兒育女仍是由父母決定，而非社會的決定，所以主要教養子女的責任仍是父母的。不過，由於整體生育率下降，每一個孩子的成長，對於未來的社會便會越來越重要，可以說是「一個也不能少」。政府在兒童發展的政策及提供服務的角色，亦應日漸加強。

上星期網誌提到「勞福局的未來政策重點之一，是要幫助那些希望生兒育女的夫妻，可以減輕一些日後育兒的壓力，讓生兒育女的決定是一個有選擇的決定」，對於不少夫妻，決定是否生育，有很多考慮，其中一個便是日後如何照顧兒童。雖然今天香港社會要有共識十分困難，但是就香港的託兒服務，「差不多」有了兩個字的共識：「不足」，特別是0至2歲的服務，更是「嚴重不足」。翻查紀錄，日間育嬰園的名額由1995至96年的「高峰」1 530個，逐年下降至現時的747個，可謂「買少見少」。

社會福利署於2016年12月委託香港大學社會工作及社會行政學系顧問團隊，就本港幼兒照顧服務展開研究，預計約於未來一、兩個月內完成。收到有關報告之後，政府會作出有關政策與服務發展的跟進工作。當然，事實上我們未做研究已經知道服務不足的問題，所以物色適合興建幼兒中心的地方的工作亦已展開，預計未來兩年才可以增加300個名額，因此要「追落後」，勞工及福利局和社會福利署還需更加努力。

除了服務量之外，幼兒中心或育嬰園的選址亦十分重要。在數十年前，為了考慮環境因素，不少的選址都偏離交通繁忙的地點，當然並不方便家長。時至今天，所有這些中心都有空氣調節，不會太受到附近交通的影響。若能方便家長，選址鄰近交通樞紐，就如所謂Park and Ride（泊車轉乘），應更受家長歡迎。

國際上有關幼兒成長的研究都指出，幼兒早階段的發展對兒童的長遠發展至為重要，所謂「三歲定八十」的一句俗語，套用於兒童成長，雖不中亦不遠矣。幼兒的服務，不單是照顧的問題，亦要着重兒童的發展。所以這亦不單是上述服務提供量的問題，未來亦要着重加強服務的質素。

後語

最後，我還是要重複今年3月18日網誌的最後兩句：「今天，我們已不能單說照顧幼兒是家庭的責任，而忽略婦女因此所付出的代價。加強託兒服務，亦不單是要滿足勞工需求，更是要符合男女平等的原則。」那篇網誌是從性別主流化和勞動參與率的角度，來看託兒服務；今天是從生育率與兒童發展來看幼兒服務。換言之，不同角度來看，都是要加強託兒服務。

完

¹ 英文則是It takes a village to raise a child.